鳖是变形动物水陆两栖，用肺呼吸，鳖无鳃，出水爬行用肺呼吸，有鼻孔、气管、支气管和肺等完善的呼吸系统。肺大而多泡，海绵状，对水中生活十分适应。鳖的咽壁粘膜上也布满了用于水中气体交换的毛细血管，随着水流从口中的吞吐，也可进行水中气体交换。所以，鳖在冬眠期潜栖水底泥沙中，只把嘴尖和管状鼻孔伸到贴近水底的泥沙表面，即可吸收水中的溶氧以维持生命。由于鳖具有以上特殊器官，所以它能较长时间潜栖水底。
在温暖地区的水系，鳖的生长期很长；在北方地区，每逢北风呼啸霜铺地、草衰苇败绿水寒的季节，鳖潜伏水底泥沙中冬眠，不吃也不动。鳖平时潜栖在水底泥沙上，头颈藏在体内，双目炯炯窥视水底世界，当鱼虾等游到它的身边时，则突然伸颈袭击，一口咬住不放。在晚春、炎夏和初秋季节，波平浪暖，绿菌铺地，它们常常爬到岸边晒太阳。在风平浪静的炎夏中午前后，常浮到水面，把管状的鼻子伸到水外呼吸空气。稍有风吹草动，立即潜入水中。在温暖季节，每到气压低的阴雨天，鳖也纷纷游到水面呼吸，有时全身露出水面。尤其在阴云密布、大雨滂沱、江河涨水、惊涛拍岸时，常有几十公斤的老鳖探颈张望。
鳖的生活习性可归纳为“三喜三怕”即喜静怕惊，喜阳怕风，喜洁怕脏。对周围环境的声响反应灵敏，只要周围稍有动静，鳖即可迅速潜入水底淤泥中，所以养鳖场或养鳖池地环境一定要保持安静。鳖如果经常受到惊吓，对其生长繁植都是很不利的。
鳖是以肉食为主的杂食性动物。主要食物为小鱼、小虾、螺、蚌、水生昆虫、蚯蚓、动物内赃等。 同时也兼食蔬菜、草类、瓜果等。在食物不足时，同类可互相残食。所以在饲养时一定要大小分类，切不可不同规格的鳖混养在同一池中，以免互相残杀，造成损失。鳖既贪食又耐饿，一次吃后很长时间不吃东西，也不会死亡。当然，这是靠它自身积蓄的营养来维持生命活动的，在人工养殖时一定要供给它充足的食物，以加快它的长生。
鳖是一种变温动物，对周围温度的变化非常敏感。当外界温度降至15℃以下时，鳖就开始停食，潜伏在水底泥沙中冬眠（一般为10月至翌年4月），冬眠期长达半年之久。因此，在自然条件下养鳖，生长缓慢，一般一年只长100克左右。为了加快鳖的生长速度，在人工养殖中常采用加温措施，打破鳖的冬眠习性，加快生长速度。
